为了自保，汉桓帝鼓起绝地反击的勇气。梁冀爪牙广布于朝廷之上，汉桓帝甚至不敢依靠宫廷之外的大臣，他唯一能依赖的，仅仅只是皇宫内与梁冀有隙的几个太监。梁冀过于轻心了，他既低估了傀儡皇帝，也低估了几个不入眼的宦官。宦官们凭着守卫宫廷的羽林军及虎贲战士一千余人（为了凑人数，把马夫也派上场），以迅雷不及掩耳之势发动政变，包围梁冀的老巢。
仅仅一天的时间，梁氏帝国灰飞烟灭。
梁冀及其夫人服毒身亡。
皇帝这一旷世豪赌，居然赌赢了，他赢回了权力，赢得了未来。
一个黑暗的时代结束了，大家睁大眼睛，等待光明。
帝国臣民盼星星，盼月亮，结果盼来的只是失望。
汉桓帝除暴并非为了安良，而只是夺回自己的权力罢了。去了一个梁冀，来了一堆宦官，政坛上依然黑云遮空、暗无天日。
皇帝得以翻盘，全靠几个宦官。东汉宦官权势本来就重，如今仗着政变之功，更加无法无天。宦官专权是皇权制度下变态的衍生品，这些皇帝身上的寄生虫一旦大权在握，无不祸国殃民，无恶不作。
在与外戚、宦官集团的斗争中，一股新兴的政治势力悄然兴起。
富有正义感的士人们走到一起，他们深持传统的名教观念，重视人格操守，嫉恶如仇，淡泊功利，高蹈名节，是非观念明确，不肯随波逐流。他们被称为“清流派”，强调正义，与邪恶势力绝不做妥协。然而宦官集团仗着皇帝的撑腰，大兴“党锢之狱”，禁锢清流党人。
公元167年，汉桓帝之死，把清流党人与宦官集团的生死较量推向最高潮。
表面上看，清流党人胜券在握。
向来力挺宦官的老皇帝已死，新上台的汉灵帝不过才十二岁，大权落入外戚大将军窦武之手，而窦武正是清流党的支持者。堂堂一个大将军，手握天下兵权，要扳倒几个太监不是轻而易举之事吗？然而事态的发展却出乎所有人的意料。当宦官集团得悉清流党人的计划后，居然狗急跳墙，铤而走险，劫持小皇帝，再次动用宫廷禁卫军的力量，矫诏捉拿窦武。
在宦官的反攻倒算之下，清流党大溃败。大将军窦武自杀身亡，太傅陈蕃被杀，清流党领袖纷纷被捕入狱。
当大太监曹节炮制一份所谓的“奸党”抓捕名单上交灵帝刘宏时，小皇帝显然对“奸党”的概念不清楚，他天真地问道：“什么是奸党？”
曹节回答道：“奸党就是相互勾结的党人。”
小皇帝听不明白，又问：“奸党犯了什么大罪，为什么非杀不可？”
曹节又说：“他们图谋不轨。”
小皇帝再问：“图谋不轨又怎么样呢？”
曹节看着呆头呆脑的皇帝，加重语气答道：“那就是企图夺陛下的江山社稷。”
小皇帝似乎明白了。既然要谋夺朕的江山，铁定是坏人了。
捕杀“奸党”的诏令下达，曹节转过身时，脸上浮现出灿烂的笑容，笑得那么天真浪漫。
好人斗不过恶人，总是因为不屑使用卑鄙手段。卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。高尚者被卑鄙者踩在脚下，肆意蹂躏、折腾，直到彻底摧毁其肉体。清流党领袖李膺、杜密、范滂、虞放、朱寓等，不是被拷掠至死，就是自杀身亡。
“党锢之狱”从汉桓帝持续到了汉灵帝时代，前后长达十八年之久。士人精英遭到大肆杀戮，宦官势力如日中天，社会正义受到空前摧残。
这就是诸葛亮所说的“亲小人，远贤臣”。
从一开始，宦官们便左右着皇帝的意志。
终汉灵帝一朝，对宦官的宠幸毫不动摇。
无论是梁冀的外戚集团或是宦官集团，虽在政治上是对手，但在祸国殃民这点上，并无二致。
这里举一个例子。
大宦官王甫有个干儿子，名叫王吉。王吉本不学无术，有干爹撑腰，当了沛相。他大概是东汉历史上最坏的官吏了，此人有一大爱好：杀人。他任沛相五年，总共杀了一万多人，平均每年要杀两千多人，每月要杀两百人，每天要杀六七人。不仅如此，他杀人手段特别残酷。每杀一人，就将其尸体支解成几大块，扔在囚车上，四处展览。尤其到了夏天，天气热，尸体容易腐烂，他用绳子穿在骨架上吊起来，尸体发出的腐臭味数里之外可闻，路人都得捏着鼻子转过头，实是惨不忍睹。
国家到了这个地步，简直是国将不国了。
官逼则民反，这是历史的铁定律。
从汉桓帝到汉灵帝，民众暴动日趋激烈，起义领袖自立为帝者不在少数。桓帝建和元年（147年），陈留人李坚起义，自称皇帝；和平元年（150年）扶风人裴优起事，自称皇帝；永兴二年（154年），蜀人李伯起事，自立为“太初皇帝”；延熹八年（165年），勃海人盖登起义，自称“太上皇帝”；汉灵帝熹平元年（172年），会稽人许昌（又称许生）起义，自称“阳明皇帝”。
以上所列举的几次暴动，虽然很快被镇压，但小民胆敢自称皇帝，显示出改朝换代的决心。对于走投无路的百姓来说，他们对东汉政府已经不再抱有任何幻想了。至于没有打出皇帝旗号的起义，更是举不胜举。这些起义规模都不大，但明眼人都看得出来，这是狂风暴雨到来之前的预兆，东汉王朝已是摇摇欲坠了。
东汉的灭亡之路是从两个极品皇帝开始的：比如汉桓帝刘志在位
期间，好事没干几件，工作基本上都在梦游，但坏事却做了一火车：宠信宦官，搞政治运动打击士人（即著名的党锢之祸），自己穷奢极欲、五毒俱全，搞得民怨沸腾。
真的很极品。
在他驾崩后（公元167年），又一位比他更混蛋，更极品的皇帝闪亮登场了。
他就是汉灵帝刘宏。
所有的极品皇帝都是相似的，前任汉桓帝干过的那些破事儿，比如娱乐、比如斗争，比如搞政治运动，他基本都干过，而且同样是胡搞、乱搞加瞎搞，他干得更荒唐，更无耻，更流氓，因此他的名气也更大。
极品中的极品，千年一遇。
斗争的结果，是正义的文人（士人）全部靠边站了。
文化人被晾一边了，那就让没文化的人上。
于是宦官上台了。
汉末除了皇帝带头乱搞外，乱搞的，还有宦官。由于他们常常帮助皇帝夺权，因此在皇帝大人眼里，他们是同志加兄弟。
汉桓帝宠信宦官，汉灵帝更加宠信宦官，而且这家伙打破中常侍一般四人的常规编制，一口气突击提拔了十二个宦官，号称“十常侍”。
所谓的常侍，就是中常侍，通俗地讲，就是皇帝秘书，可别小看这领导秘书，不光管生活，还管政治。由于皇帝不大理事，这个职位的实权大体相当于丞相，很牛气的，其中的两只领头羊张让、赵忠更是不得了，一个混成了皇帝他爹，一个混成了皇帝他娘（张常侍乃我公，赵常侍我母）。
严格说，汉末掌权的宦官已经不是人，而是人妖。
所谓的人妖，似人似妖，非人非鬼，有时是人，有时是妖，在皇帝面前是人，在皇帝背后是妖。
是妖怪就要吃人的。
这么说吧，这些直起腰杆的人妖，除了自己掌权，还安排亲友团成员到各地做官，有福同享，大家一起祸害国家。
一个妖怪已经够受的了，十二个妖怪一起兴风作浪，还让不让人活？
都乱套了。
更乱的还在后面。
汉末以来的年份是比较诡异的，除了宦官爱折腾外，老天爷也爱时不时出来凑热闹，灾害频频，什么地震、水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫、冰雹，怕什么，来什么，品种齐全、花样繁多，数都数不过来。
比如史书记载豫州灾后的情况是“饥民死者四五”，而冀州的情况只比豫州多两个字——“尤甚”。