凡天下之事，有因必有果，有果必有因，此乃颠扑不破的规律。
三国乃是由于东汉衰落。东汉衰落的原因，与其他王朝相比，显得十分特别。明末大思想家王夫之尝言：“国恒以弱丧，而汉独以强亡。”这简直是一个悖论，强大怎么会亡国呢？
纵观历史，王朝的衰亡，与国家军事力量的下降有着直接的关系，特别是对外战争的失败，往往是灭亡的导火索。几个比较重要的王朝，如唐、宋、明、清，其衰亡的过程与外敌压迫有直接的关系。
可是东汉则不然。
自光武帝开国，东汉近两百年的历史，帝国的军队几乎无敌于天下。周边的蛮族势力，无论是匈奴、羌或乌桓，都不是东汉的对手。曾经不可一世的匈奴人被打得落荒而逃，远遁中亚；即便到了东汉后期，汉军的战斗力仍是雄视天下。
以段颎平东羌为例，这位东汉盖世名将，在征羌最后一战中，以战死四百人的代价，歼灭羌军三万八千人，创造了冷兵器时代令人瞠目结舌的辉煌战绩。鲜卑在北方的崛起，一度对东汉帝国构成巨大的威胁，只是这个游牧民族由于内乱而很快衰落，终究未能撼动东汉超级强国的地位。
既然东汉帝国如此强大，为何会“独以强亡”呢？
大帝国何以会走向分崩离析，最终导致群雄割据，三国并起呢？
祸不起于萧墙之外，而在萧墙之内。
大帝国如同一个身强力壮的壮汉，表面上看起来神勇无敌，可是体内已是疾病缠身，五脏六腑不知不觉地腐烂掉了。这是因为有两大毒瘤在作怪，其一叫外戚，其二叫宦官。
外戚与宦官，每个朝代都有，可论及其带来的惨烈祸害，没有哪个王朝能与比得上东汉。东汉宫廷斗争血腥而残酷，宦官集团与外戚集团轮流作庄，相互倾轧，令帝国的中枢组织一步步坏死，最终病入膏肓，无药可治。
宦官之祸与外戚之祸又是如何酿成的呢？
是什么土壤培育出外戚与宦官这两朵邪恶之花呢？
有果必有因。
这个因，很令人惊讶。
当我们深入挖掘历史时，发现东汉的皇宫，似乎笼罩着一层神秘的面纱，上空飘荡着不散的咒语。命运之神似乎有意捉弄高高在上的皇室，皇帝与皇后都被一种不可言说的宿命所左右。
宿命之一，东汉皇帝多是短命。
东汉总共有十四个皇帝，活过四十岁的只有三个，分别是前两任皇帝光武帝（六十二岁）、汉明帝（四十八岁）与末代皇帝汉献帝（五十三岁）。其余十一位皇帝，没有一个超过三十五岁，甚至有三个婴儿皇帝，没活过三岁。短命皇帝之多，在华夏各个朝代中堪称第一。在我们的想象中，皇帝吃穿不愁，还有一大堆宫廷御医不时望闻问切，就算不长寿，也不致于连续十一任皇帝都活不过三十五岁吧。
但事情就是这么离奇古怪。
莫非皇族有先天的遗传病，或者被下了毒咒？
看来，皇帝的职业不值得羡慕。
宿命之二，东汉皇后大多不生育。
皇后的数量要比皇帝多，一个皇帝可能有两、三个皇后。我们知道，皇后生的儿子是嫡子，要继承皇位的。东汉十四个皇帝，除开国皇帝光武帝是自己打天下的，其余十三个皇帝都是继承大统。这十三个皇帝里，有几个是皇后所生呢？只有两个，其余的十一个都不是。
皇帝短命、皇后不生育，与外戚之祸、宦官之祸有什么关系呢？
有关系，而且有直接的关系。
皇帝短命带来了一个非常大的问题，继位者都是未成年的小孩甚至婴儿。除了前三任皇帝之外，其余的十一位皇帝，登基时无一人超过十五岁，全部是未成年人。登基时年龄最大的是汉桓帝，当时也只有十四岁。这些未成年人要管理一个庞大的国家，显然力不从心，太后临朝听政就成必然了。
太后作为一个女流之辈，久居深宫，没有能力约束众臣，只能信任自家的兄弟、亲戚，这便导致了外戚势力的兴起。
更糟糕的是，这些皇帝大多不是太后的亲生儿，与太后没有血亲关系。太后显然更愿意把权力交给与自己有着血亲关系的外戚，而不是皇帝。小皇帝们自从登基后，便受到太后—外戚势力的压迫，内无实权，外无可以引为羽翼的臣僚，即便他们长大成人，也改变不了大权旁落的现实。
只有一个办法能夺回大权：政变。
别的朝代是臣子搞政变，东汉是皇帝搞政变。皇帝搞政变，无一例外，都是靠宦官的帮忙。汉和帝政变，整垮了窦氏外戚；汉顺帝政变，整垮了阎氏外戚；汉桓帝政变，整垮了梁氏外戚。
大致说来，东汉宫廷长期存在两大利益集团，一为“太后—外戚”集团，一为“皇帝—宦官”集团，两大集团势力此消彼长。一般规律是这样的：皇帝登基之初，太后临朝，外戚力量雄厚；然而外戚集团最终几乎无一例外地被铲除、连根拔起，宦官势力取而代之，直到皇帝死后，新的外戚兴起为止。
太后临朝必用外戚，皇帝夺权必用宦官。
宦官之祸，比外戚之祸还严重。
在外戚集团中，还有过几个识大体的人，能够扶植朝中正义力量。而宦官集团中，几乎没有哪个握有权势的宦官能为国家、百姓做点贡献，他们做的事只是陷害忠良、排斥异己、结党营私、作威作福、贪赃枉法、鱼肉人民。
当这个帝国的内脏败坏、衰竭之时，走向灭亡是必然的。
三国时代名臣诸葛亮曾这样说过：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”在诸葛亮看来，东汉政局之所以无法挽回，乃是汉桓帝、汉灵帝时代“亲小人，远贤臣”的必然结果。
汉桓帝、汉灵帝时代，帝国究竟发生了什么事呢？
简单说来，就是外戚擅权、宦官用事到了登峰造极的地步。
外戚权臣梁冀统治的时代，是整个东汉史最黑暗的时代。梁冀猖獗到了什么地步呢？连皇帝都敢杀！他大权独揽、目空一切、飞扬跋扈，虽为外戚，实则形同太上皇。年仅九岁的汉质帝在忍无可忍之下，当着他的面说了一句：“此跋扈将军也。”这一句话，让小皇帝丢了性命。梁冀暗中命人在食物中下毒，毒杀汉质帝。紧接着，他又处死朝中最为正直的大臣李固、杜乔，遂令天下士人敢怒而不敢言。梁冀一手遮天，陷害忠良，结党营私，奴役百姓，天下生杀权柄，全在他一人之手。
毒死汉质帝后，梁冀立了十五岁的汉桓帝，自己仍大权独揽。
在他看来，所有人包括皇帝在内，都只不过是可以随时踩死的蚂蚁罢了。皇帝只是象征性地坐在至尊无上的宝座之上，呆若木鸡，机械地充当梁冀的传话筒。梁氏帝国看上去固若金汤，坚不可摧，这个权势家族出过七位列侯、三位皇后、六位贵人，两位大将军，根深叶茂，谁可撼动？
只要时机成熟了，刘氏帝国定会被梁氏帝国所取代。
梁冀对此毫不怀疑。
可是他忽略了一个人，一个他本不该忽略的人。
这个人就是皇帝，汉桓帝刘志。
难道一个被密密蛛网捆绑住的木偶皇帝，也有翻江倒海的本领么？
历史经验告诉我们，人若被逼上绝路，总能迸发出令人难以置信的潜能与勇气。木偶皇帝面对梁冀时，总是心惊胆颤，仿佛脑袋上被架着一把刀。这个皇帝当得够窝囊的，哪天梁冀若是心情不爽，皇帝说不定就一命呜呼了。