在正式出兵之前，咱们还需要介绍一位新面孔：王世积。
王世积，将门之后，长的是高大威猛、“腰带十围（腰粗三米多，估计是个大胖子）”。曾经跟着韦孝宽参加过内战，初露头角，深得高颎器重，被引为知己。
杨坚取代北周时，这位老兄有点看不过去，就对高颎说道：“吾辈俱周之臣子，社稷沦灭，其若之何？”他的意思很明显，就是想要帮助宇文氏诛灭杨坚。但被高颎果断的拒绝了。从这里我们可以看出来，他跟高颎的关系的确非同一般。隋朝建立后，他被外派镇守蓟州（天津附近）。
平陈之役，王世积表现突出，曾经大破南陈水军，有力的支援了杨素在长江上游的作战。后来，他负责招降长江上游地区的南陈守军，也非常出色的完成了任务。这两大功劳，为他捞到了足够的政治资本，再加上与高颎过往密切，王世积很快就成为了朝廷中的红人。官职也随之上升到了武职中的最高级别：上柱国！
现在，王世积接受了这项新的任务：征高丽。
经过一番周密的准备之后，隋朝水陆大军踏上了征程！
第一次交手
虽然有诸多不确定因素，但一名优秀的统帅加上骁勇的将士是能够弥补这些缺陷的。最典型的例子就是汉尼拔，这位天才般的杰出将领，在毫不熟悉罗马地形的情况下，愣是凭借着自己出人意料的战略和战术，在敌人家里连战连捷，取得了惊人的战功；当时的罗马帝国可是西方第一强国，而且正值其全盛时期。这让我们坚信一点，个人英雄是能够改变历史方向的。
现在的这支隋朝远征军就具备这样一种可能性。首先，总监军（实际总指挥）高颎可以媲美历史上任何一位杰出将领，虽然可能比不上汉尼拔；再者，隋朝将士尤其是陆军，绝对是百战之师，可以打任何一场硬仗、恶仗。
我们有理由相信，这支30万的军队足以灭掉高丽，至少也会将对方打残。
经过近四个月的准备，隋朝30万大军集结完毕。陆军在临渝关（今山海关附近，有争议，但肯定是在河北秦皇岛境内），水军在东莱（烟台市沿海一带）。战略比较简单：陆军进攻辽东一带，以牵制高丽的主力部队，水军渡海突袭高丽首都长安城。在当时的情况下，这一战略是最佳选择。
随着杨坚一纸诏令，隋朝大军兵发高丽！这一天是阴历6月27日。
选择这样一个日子也是经过慎重考虑的，原因很明显：避开辽河流域寒冷的天气。而夏天无疑是实现这一目的最好季节。高颎选择的这个时机也没有任何问题，合情合理。
但是，人算不如天算，一场突如其来的意外打乱了高颎的所有部署。
就在陆军离开临渝关的第二天，天空突然下起了大暴雨（正值夏季）！这是一场让人始料不及的大雨，也是一场几十年难遇的大雨，由于雨量实在是太大，竟然引起了水灾，很多地方都是汪洋一片。
隋军将士陷入了艰苦的行军中，很多士兵被洪水冲走，从此不见踪影。更为严重的是，后勤补给出现了严重的问题，由于一些地方洪水灾害太厉害，粮食根本运不上来。一时之间，军中粮食匮乏，大批大批的将士饿死、累死在行军途中。但是隋军战士们没有丝毫畏缩，他们在自己统帅的带领和鼓励下，依然勇往直前。
屋漏偏逢连阴雨，就这这关键时刻，一场瘟疫不期而至。水灾常伴随瘟疫，这是基本的医学常识，但那时候的人们是不知道这一情况的，就算是知道也不晓得该如何预防。隋军士气一下子降到了最低点，每天都有无数的士兵悲惨的死去。哎，与其说这是一场行军，倒不如说这是一场通往地狱之旅！
虽然条件如此艰苦，隋朝陆军依然还是抵达了辽河以西，并驻扎下来，与辽河东岸的高丽军队形成对峙。此时的高颎非常明白，这场战争已经无法再打下去了，如果以现在的军队去进攻，必然会造成巨大的伤亡，还极有可能遭到对方的反扑，辽西一带就有可能会丢掉。于是这位天下第一谋士选择了等待，等待水军方面的好消息。
周罗睺率领水军从东莱出发后，按照原定计划，预备渡海突袭对方的首都长安城，以造成两面夹击的态势，使敌人首尾不能相顾。但这支水军的情况却更加糟糕，因为他们遇上了大风。
隋朝水军的战船主要是平板的木质船，船型较瘦长，吃水较浅，干舷较低，主要靠人力划桨摇橹推进，顺风时辅以风帆。这种战船在河流和湖泊中是比较适合的，但是在大海上就显现出了其最大缺陷：无法抵御大风浪。周罗睺的水军刚走到中途，就遇到了大风浪，无数战船被吹翻，水军几乎全部葬送在大海之中。这位原南陈水军统领仅以身免！
高颎第一时间就得到了这一噩耗，内心充满了悲伤、无奈和愧疚。这么多优秀的将士、这么多为国尽忠的好男儿，他们没有战死在沙场上，却死在了瘟疫和大海里。我高颎经历战争无数，打败过无数敌人，没想到却在这里遭到了人生的滑铁卢！
败了就是败了，又能有什么好说的呢？！高颎下达了那个带有耻辱性质的命令：撤退！
他留下一部分军队扼守要地，然后率领剩下的将士返回了长安。
这是一场未发生实质性大战的远征，隋朝方面遭到了沉重的打击，30万大军只剩了不到4万，而高丽方面却几乎没有什么损失。
那么，谁该为这场战争的失败负有责任呢？
可以肯定，绝对不是高颎。他已经尽了自己的最大努力，不管是前期的准备工作、后勤工作，还是选择出击的时间，都是无可挑剔的。如果非要鸡蛋里挑骨头，那就是他没有好好学习气象知识。
责任在杨坚吗？似乎是；如果这位皇帝不出兵高丽，也就不会有这场惨败了。可仔细想想，以隋朝的实力来打一个小小的高丽，是绝对合乎逻辑的，不出兵才叫怪事。
责任在老天？为什么早不下雨晚不下雨，偏偏选择在隋朝出兵的时候下雨？这更说不过去了，老天想什么时候下雨，那属于自然规律，跟隋朝出不出兵没有关系。
转了一圈，竟然找不到责任人！
其实，这场惨败没有责任人。
再战突厥（一）
我只能说，这次远征是一场悲剧，是在错误的时间、错误的地点，酿成的一场悲剧。如果时间正确、地点错误，这场悲剧不会发生；如果地点正确、时间错误，这场悲剧同样不会发生；可极为巧合的是，时间错误的同时，地点也错误了！或许这就是冥冥之中的那只大手在作怪吧，正是它一手导演了这幕人间悲剧。
不管怎么说，高丽逃过了一劫！
高元虽然取得了胜利，但头脑却十分清醒。这个家伙明白，隋朝是绝对不会善罢甘休的，接下来将会是更为凶猛的报复，必须要想办法阻止对方的第二波攻击。而他很快就想到了一个招：求和！这个家伙赶紧修书一封，言辞极为卑躬，并且自称是“辽东粪土臣（狗屁都不是的臣）”。
从这里可以看出来，这个高元确实不是一般人物，而是一个擅长搞政治的高手；这种求和只是一种外交策略，是在充分权衡敌我实力之后做出的明智之举。他没有被一时的胜利冲昏头脑，而是想借助这次胜利来为自己争取更大的外交砝码。