最后，客官竟然从行囊中掏出十两银子送给他，让他自己到东禅寺听讲。少年千恩万谢地告别了客官，先回到家中，安顿好母亲，便收拾行李，毅然决然地踏上了前往黄梅县东禅寺的路程。这一路，对于一个他来说，走得着实辛苦。途经韶州曹溪（广东曲江），他碰到了一个名叫刘志略的村人，这人的姑妈是信佛的，有《涅槃经》里头的字搞不清楚，听说这小伙子懂佛，便拿来本子问。
为了避免疑惑，少年开门见山：
我虽然不识字，但还是了解里头的道理的。
无尽藏尼（刘志略他姑）有些讶异：
你都不识字，如何能明白里头的意思？
少年回答说：
诸佛妙理，无关文字。
无尽藏尼闻言大惊，奔走相告，村里头的信众纷纷出动，竟把他堵在了屋里，要他到当地的宝林寺（今日之南华寺）居住。少年一心要到东禅寺，不久辞别。中途又碰见了智远禅师，智远禅师见他心性果决，遂鼓励他继续北行，前往参谒五祖。经过一个多月的长途跋涉，湖北黄梅东山，东禅寺，少年终于见到了仰慕已久的五祖弘忍。
五祖见他，劈头便问：
居士从何而来，欲求何物？
少年说：
弟子岭南人，唯求作佛（成佛）。
五祖会意，忽然诘问：
你是岭南人，又是獦獠，如何作佛！
少年镇定回答：
人虽有南北，但佛性不分南北，獦獠身、和尚身既是无不同，佛性如何有差别？
这个少年，有一个留名千古的名字——惠能。请记住他名字的含义：惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事。五祖见惠能有大慧根，想要继续聊。可一见四周僧徒总在左右探望，便脸色作难，骂了惠能几句，令他到碓房舂米。这个惠能，满口的岭南口音，语音十分不正，还不识字，五祖就骂他这个。
惠能不识时务，反问道：
惠能来看望大和尚，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田，不知道和尚让弟子干活是为什么？
五祖显得有些怒了：
你这獠子，根性大利！你别再多嘴，赶紧去干活！
惠能唯唯退到了后院，后院里头，有个行者，劈头盖脸就凶了一阵，让惠能去劈柴。劈柴太无聊了，惠能厉害，一无聊就无聊了八个月。但他知道，为了寻求内心的真理，八年也不算什么。但他不知道的是，五祖年事已高，急着传承衣钵，却不见有人能够胜任。一日，他忽然找到正在干活的惠能，道：
我觉得你不错，但是怕有恶人害你，所以才冷落你，你知道吗？
惠能回答：
弟子也知道师傅的意思，所以不敢走到您跟前，不想让人发觉。
佛门衣钵传承，对所有僧众来说，和皇位的传承有着同样的重要性。一日，五祖招来所有人，对大家宣布：
我跟你们说，世人生死事大。汝等终日只求福田，却不求逃离生死的苦海，自性如此痴迷，福田如何可救？汝等各自归去，去看自己的智慧，取来本心般若之性，每人作一偈语交给我看。如果你们里头有谁悟透了佛家的大意，我就传给谁衣钵，为第六代祖。火急速去，不要迟疑，思量出来的偈语即便不好，对于那些见性之人，我也是要亲自见的。
众人退下，相顾茫然，带着重在参与的口吻说：
我等众人，还费那个劲干什么，作出来的偈语呈给大和尚，有什么用处？人家神秀是上座，现在又在论坛讲授佛法，这六祖的名头肯定是他的。我等绞尽脑汁想出偈语，都是白费心机。就连外人都知道，我们就推举神秀出来，就不用费劲每人都假模假式地作那个什么偈语了。
神秀听闻，道：
你们不写偈语，是因为我。可我得呈给和尚，如果不呈现，怎知道我心中见解的深浅；如果不呈现，岂不是如同夺了圣位，终究不是正道。
于是，闭门思考，写成偈语。神秀不知道自己写得怎么样，屡屡想要呈给五祖，却都不敢，到最后弄得自己汗流浃背，就是不敢拿上去给师傅看。一连四天，神秀有十三次想要呈交，可每次都因为太紧张而罢手。唉，这可是关乎六祖的问题，是一个人，一个和尚终身的问题，不能不让人重视啊。
后来，神秀想出了一个好办法：
不如就在廊下墙上将偈语写上，和尚看见，要觉得好，我就出去礼拜，说是我写的。
思罢，就在这夜里三更，神秀自己一个人掌灯，跑到南廊下墙壁旁将自己写好的偈语誊了上去。神秀写完，归到自己房中，好在别人都睡得很深，每人发觉。神秀博学，也是一等一的高僧，这夜却死活睡不着，他思忖：如果五祖说好，就说明我与复发有缘；如果五祖说不行，那就是我入迷太深，宿业障重，不该得衣钵啊。
神秀坐卧不安，一直拖到五更天。
天亮了，五祖路过南廊，忽然看见了四句诗，指了指，夸赞有加。
六祖惠能的衣钵
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
——神秀（墙上没有这个署名）
弘忍和尚看罢，突然说道：“这偈语写得真是好，经书上说‘凡所有相，皆是虚妄。’就留下这几句话，让大家天天受持，按偈语上说的去做。这个偈语能让大家免堕恶道，依照它来修持，大有利处啊！”于是，令门人拿着香火在此礼敬，每人都来朗诵这几句偈语，大家对写这几句话的人心悦诚服，啧啧称奇。
五祖知道这可能是神秀作的，便招呼神秀到堂上坐，问道：“这偈语是你写的吧？”神秀如实回答：“确实是神秀所作，不敢奢望六祖的名位，只是希望大和尚慈悲，看看我等弟子里头有没有有些智慧的。”五祖呵呵一笑，指着神秀道：“你写的偈语虽然好，却也未见本性，只在门外远远看清，却并未曾入得佛门之内，洞察心性。你如此见解，想要去寻觅无上菩提，估计是找不到了。
噫，何谓无上菩提？
无上菩提，不生不灭，不增不减，生于一切之中，心中有，则自见，万法无障碍，万境自如如。所谓如如，就是事物的本来面目，如若望见，便是见到了无上菩提。神秀，你且回去，再给你一两日，你重新写一偈语，呈给我来看。你下回写的如果入了法门，我便传授你衣钵佛法。”
神秀礼拜而出，郁郁闷闷地想了几天，终究没能想清楚这无上菩提的偈语该如何写。他神志不安，行走的时候好像在梦游似的，全然不见了往日的气息。弟子虔诚皈依，却无佛缘可得衣钵，抑郁之情，溢于言表。
两天后，大家依旧传诵神秀的偈语，并且乐此不疲。
有一小孩，从碓坊经过，嘴里唱着神秀的句子，恰好被惠能听见了。惠能听罢，默默想道，这偈语写得是好，可就是未见本性，可惜了。于是叫来小孩，问道：“小师傅，这是谁写的偈子啊？”
小孩一看是那獠子在问，不屑道：“你这獦獠，就是无知。弘忍大师说啦，生死事大，想要传授衣法，就让门人作偈来看。如果写得好，就传为第六代祖。人家神秀上座在南廊上写好了这几句，大师让每个人都背诵，还让我们按照此偈修行，免得堕入恶道。还说就按人家说的做，有很大的好处呢！”
惠能听得出神，便求童子道：
我也要吟咏这偈语，结个来生缘。上人！我在这里劈柴踏碓，干了八个多月了，从没到过堂前，上人呐，能不能带我去偈语前礼拜一下啊！