五千人的队伍，不算多，当时关东联军头领里随便拉一个人出来都手下有数万人的规模，比如鲍信，当初董卓进京时，他劝袁绍做掉董卓，可袁绍心太软，鲍信索性回老家泰山拉起了一支2万多人的队伍，还有700多人的骑兵，实在不简单。
曹操本来可以多招一些，他已经不是朝廷命官，召来那么多人，要吃饭，要发工资，卫兹虽然有钱，但并不是开印钞厂的，不够随时开动机器，让金钱从流水线上哗哗地流过来。
当时，和曹操一样积极准备的人还有很多。
但和曹操一样有胆量的人不多，大家都在等待机会。
不久，转机出现了。
全国的不少地方将领都接到一封特殊的信函，严格说，这是一封以三公名义发的求救信。
信的大意是董卓残暴无道，把我们绑架了，求求你们行行好，快发兵救救我们吧，信的落款是太尉黄琬、司徒杨彪、司空荀爽。
内阁总理副总理一起被绑架，这还了得。
但这封信最独特之处在于，信的落款虽然是三公，但实际上却是由东郡太守桥瑁写，也就是说，本则故事，纯属虚构，如有雷同，纯属巧合。
不管这封信是真是假，反正那些诸侯的火一下子点燃了——原本就想动手的，现在终于有人帮忙找了一个冠冕堂皇的理由了。
为国为民倒是其次，重要的是自己能捞一把。
虽然有一千个起兵的理由，但差一个理由，大家还是按兵不动。
还在等什么呢——差一个带头大哥。
危险的事情，还是让别人先上吧！
这就是各位诸侯的思想境界。
高，实在高明！
韩馥也接到了这封信，但他是一个保守派人士，平时又没什么主见，自己拿不定主意，于是就找人商量。
有时，倾听群众呼声是必要的。
“现在形势很不乐观啊，你看我该倒向那一边？是帮董卓呢，还是帮袁绍？”韩馥抛出心头的疑惑。
“现在，天下大动乱，我们起兵是为了国家，分什么董卓、袁绍（今兴兵为国，何谓袁、董）！”手下一个叫刘子惠的人如此回答。
一个小小的参谋都有如此思想境界，领导脸上自然挂不住。
这个刘子惠虽然没啥名，却很有才。他接着建议这位五心不定的领导不要蛮干，先当观察员看看情况再说。等别人先动手，即使情况不妙，董卓枪打出头鸟，受伤的也是别人；如果袁绍他们顺利，自己也可以跟着趁火打劫。
不管怎样都可以趁火打劫，坐收渔利。
高，实在是高。
韩馥恍然大悟，当即决定给袁绍松绑，放老虎出笼！
他写信给袁绍说，袁本初同志，你就大胆地往前走吧，胆子大一点，步子快一点都没关系，对于你的正义行动本人表示极大的赞赏和坚决的支持！
抓住机遇啊，袁本初！你原先诛杀宦官不是很有勇气的吗?
领导都支持了，相当于是吃下了定心丸。
但袁绍却一点都不着急。
袁绍不是没勇气，和其他诸侯一样，他也在等。
等什么？
看看其他人的反应再说吧。
原来，袁绍自己所谓的大胆，就是没胆；大干，就是不干。有如此人物，难怪不得后来轰轰烈烈的讨董行动会虎头蛇尾，草草收场。
真正有种的只有曹操！
风云际会，舍我其谁！
起兵，起兵！
中平六年（公元189年）12月，曹操率先在己吾（今河南宁陵县）扯起旗帜，反了！
初平元年（公元190年）正月，见有人出头了，原先一直处于观望状态的关东诸侯也纷纷起兵。
此次举事的阵仗搞得很大，函谷关以东主要诸侯：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河东太守王匡、勃海太守袁绍、东郡太守桥瑁、广陵太守张超（张邈之弟）、山阳太守袁遗、陈留太守张邈、济北相鲍信等一共十一路大军，加上曹操一共十二路大军（孙坚起兵时关东联军已经解散，可以不算）。
关东联军虽然不如演义所说的十八镇诸侯那么多，但每个大股东都带着数万人来，队伍看上去很雄壮，很闹热，也很很吓人。连逍遥派的荆州刺史刘表得知消息，也做出了自己的姿态，派兵屯驻襄阳，虽然离战场远一点，但我在精神上是支持你们的。
瞧瞧，你们那些人可都是董卓一手提拔的人呵，太不够意思了吧。
曹操在众人中的身份实在很特殊，起兵之初他是挂靠在张邈名下来到酸枣前线的，许多人都不把他算作大股东。
虽然他只是配角，但实际上他这个配角表现比主角还出彩。
需要说明的是，当时关东联军并不是驻扎一地，而是分驻各地，其中袁绍、王匡驻河内，韩馥驻邺城，负责粮草供应，孔伷驻颍川，袁术驻南阳，曹操与刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信等人驻酸枣县，酸枣，即现在的延津县。
队伍都到齐了，那总得搞点什么仪式，隆重地向大家宣讲一下此举的行动方针、重大意义，然后领导发表热情洋溢的讲话、群众热烈鼓掌，最后大家一起吼几句没用的口号，以鼓舞士气。就像现在，修房子有奠基仪式，房子修好了有剪彩仪式，开运动会有开幕仪式，开完了有闭幕仪式，连签个合同也有签字仪式，拉出几个有头有脸的人物，亮个相，讲几句话，深受鼓舞的（或者欺骗）人民群众鼓掌欢迎，最后领导与民同乐，吃吃喝喝，仪式结束。
其实事情到底多重要倒未必，事情能不能成也未必，重要的是形式要娱乐，还要愚人。
只要娱乐了，大家都好。
这个仪式的名字我们很熟悉，叫开会。
酸枣盟军也想秀一把，他们要搞的这个仪式更加隆重，叫开会已经不显庄重气派，传统它上有个专有名词叫歃血为盟。
联军选出张超手下一个具有表演天赋的功曹臧洪登坛宣读誓词。
臧洪声音洪亮，是个不错的演说家。尤其是声讨董卓暴行来，更是声情并茂、涕泪交流，誓词宣读完毕，在场广大人民群众感动得稀里哗啦、一塌糊涂。
从后来的表现来看，联军的确很绅士很君子——动口不动手的君子。
真的愚民愚乐。
但在当时，会议的效果是不错的，鼓舞了士气、凝聚了人心，统一了思想。
大会选举产生了第一届领导班子。虽然袁绍同志因故缺席（他在河内郡），但却不妨碍会议的盛况，也不妨碍大家对他的好感。
大家一致举手表决袁绍担任新一届武林盟主。
总之，这是一次胜利的大会、成功的大会、团结的大会。
袁绍得知自己光荣当选的消息，十分高兴，但咱们华夏人办事都讲究一个名分，所谓的名不正言不顺是也。于是袁绍开动脑筋，自己给自己封了一个车骑将军，兼管司隶校尉事务的头衔（自号车骑将军，领司隶校尉）。车骑将军是仅次于大将军和骠骑将军的军队三把手，但现在皇帝还小，董卓是国贼，大将军何进早没了，骠骑将军空缺，他这个自封的车骑将军实际上是可以当一把手使用的。
实际上袁绍也是这么干的。
袁绍进步了，自然也不能亏待跟着自己混的弟兄们，他以车骑将军的名义直接给其他诸侯板授封官职。所谓的板授，就是不通过帝王下诏而直接给官员颁发委任状。秦汉时代官吏的任用称之为拜，或称为除。比方说，拜你为太尉，就是任命你为太尉，意思虽然一样，但恭恭敬敬的一个拜字，听上去特舒服，不知情的还以为是皇帝求你去当官呢！拜除之权，特别是六百石以上高级官吏的拜除权是皇帝是紧紧抓在手里的，尚书台也好，三公府也罢，权力再大，也就是一个推荐权，想当高官走马上任，就必须有皇帝的委任状（诏书），没皇帝大人颁发的权威认证，你那玩意儿就是来路不正的冒牌货，不作数的。