世家大族最初应该是起源于“家庭”。一开始的时候，这种家庭非常小，只有几个人，但是经过若干代的繁衍生息，这种原本很小的家庭慢慢变的庞大起来，而且聚集在一起居住，形成了一个一个的“族”。此时的“族”，还不能算是世家大族，还仅仅是具有了雏形。
接着，由于战争或者其它因素，这个“族”中出现了许多杰出的栋梁之才，进入国家权力层，把持国家重要职位。而这些部分人本着“举贤不避亲”的原则，大力吸收本族之人进入国家政权，长久下来，整个国家政权中就充斥着该族的人。
于是，世家大族就形成了。（我讲的非常笼统，有兴趣的人可以查阅相关资料）
大家可以看出来，世家大族的形成与人才选拔机制有着紧密的联系。
在隋唐科举制出现之前，政府选拔人才，一直采取的是“举荐”的方式。也就是说，不管你这个人多牛、多猛，都要有人举荐才行。否则，哪怕你有诸葛亮之才，也只能老死山林了。“举荐”制有好处吗？当然有，而且也确实出了很多人才，比如前面说过的李德林、陶侃，都是被举荐上来的，他们不仅学识好，而且人品也绝对一流。
但是，这样做的弊端慢慢的超过了其优点。原因很简单，有门路、有背景、有关系的人会越来越吃香。试想一下，谁会愿意举荐一个毫无瓜葛、毫无利益关系的人呢？
读到这里，大家是不是有种感觉，咱们现在的社会选拔机制又回到了“举荐”的时代？那些有背景、有关系的人，根本不需要找工作，就可以轻轻松松的进入政府机关，而且前途一片光明；而那些没有后台、没有背景的人，只能在城市里过着可怜的“蜗居”生活。有人可能会提出疑问：那是因为那些人不是名校出身，要是名校出身，肯定能找到好工作，比如那个某某某！我只能说，提出这种疑问的人，还是不了解现实社会，其实不管你是名校也罢，普通学校也罢，你所找到的那份工作，仅仅是一份极为普通的工作，将来顶多是某家公司的中层管理者、顶多成为一个所谓的“中产阶层”，或许工资是挺高的，但是却永远没有机会进入决策层。在华夏的社会，其实是“权大于钱”的，对此我想大家应该深有体会。至于什么国家公务员考试，不提也罢。扯远了，呵呵！
再往下发展，世家大族举荐人才不再局限于自己人，而是开始举荐其它世家大族的人，甚至于连娶老婆也都是挑选其它大族的闺女。长期以往，这些世家大族之间就形成了一种牢固的亲戚和私人关系，外人想要插脚，简直是难如登天。史学家给他们起了一个形象的称呼：门阀。
那么，世家大族有什么优势呢？接下来，就说说这个阶层所具有的让人瞠目结舌的政治和经济特权。
在地方上，他们占有大量田地和奴婢，施行“庄园”制经济发展方式，而且每个庄园里都有自己的独立武装，少则几百，多则上万，成为名副其实的独立王国。而庄园主就如同是皇帝，对庄园里的事务具有绝对的权威。难怪一代田园诗人谢灵运（世家大族谢家）不愿意做官，而愿意在家里做地主。更狠的是，他们竟然不用交税，收入完全归自己所有，比现在的“特区”牛气多了。
在政治上，这群人制订了各色各样、花样繁多的有利于自己的政策和法律。最为臭名昭著的就是“世袭制”，通俗点的解释就是：自己的这个位子，自己的儿子乃至孙子、重孙子还可以做，别人是永远抢不去的。大家可以试想一下，如果一个人不经过任何奋斗就得到了别人梦寐以求的一切，那他会珍惜吗？所以，这些正宗的纨绔子弟就成了社会的真正蛀虫，败坏着社会的风气、侵蚀着社会的财富，同时也在慢慢埋葬着自己这个群体。当然，我们也不能否认，这其中还是有些杰出人士的。
到了东晋时期，世家大族发展到了鼎盛时期。出现了传统四大家族：范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏。到了南方，则有王、谢、朱、张、顾、陆等大姓。其中，杨素的老婆就属于郑氏。
不过，这种情况也不是固定的，由于常年战乱，一部分家族逐渐衰落了，而另一部分家族却因为各种各样的原因兴盛起来。
南北朝时期，北方经历了一场血雨腥风的大洗礼，很多世家大族为避战乱都跑到了南方，与南方的土著大族融合。就这样，北方的世家大族势力逐渐衰落了。而南方要相对和平稳定一些，所以对于世家大族基本上没有什么影响；再加上南朝的几个政权都对他们特别的优待，因此南方的世家大族不仅没有衰落，反而更加兴盛。
另外，还有一件不得不说的事情。由于这些世家大族都是一个个的独立王国，和中央政权没有什么经济上的利益往来。所以，他们内心里面几乎没有什么国家观念，很少关注国家大事。也正因为有这种心理，隋朝进攻南陈，他们表现出了让人极为愤慨的冷漠，真正做到了“事不关己高高挂起”！在这群人眼里，任何政权都是一样的，都没有什么本质区别，只要能保证自己的政治和经济特权就行了。
但是，新来的隋朝却和原先的南陈有着非常大的不同，因为这个政权似乎没把他们放在眼里。
首先，隋朝的那些法律讲求的是平等（相对于南陈来说），讲求的是以功劳换升迁，这就直接损害了一部分南陈旧官僚的利益。由于他们对隋朝没有任何贡献，也就不会得到任何官爵，也就意味着在他们身上传承几百年的“世袭制”被终结了。
再者，也是他们最不能容忍的，就是隋朝的“均田制”。施行均田，就要丈量土地、统计人口，这就必然会涉及到他们的庄园，就必然会涉及到他们庄园中的奴婢。这还了得？这不是跑到家门口来拉屎吗？是可忍孰不可忍！
于是，隋朝官吏认真宣扬法律和推行均田，而世家大族们则极力阻挠。双方矛盾越来越大、越积越深，干群关系非常紧张，死个个把人是常事。最终，这所有的矛盾积聚成为一个庞大的火药桶，覆盖了几乎原南陈的所有地区。
让人意料不到的是，点燃导火线的竟然是苏威，原因是他写了一本小册子。
杨坚确实没有料到，南方的矛盾会恶化的如此厉害。不就是宣扬宣扬法律，搞个“均田制”吗，是为百姓着想呀，怎么会引起这么大的问题呢？别说杨坚不明白，就是高颎也不明白，很多朝廷重臣都不明白。原因很简单：当局者迷。我们也别笑话古人笨，要是把我们其中某个人放到那个时代，说不定更是一头雾水。
但是，杨坚却没有深入分析和调查整个事情的前因后果，没有弄清问题问题的关键所在，而是一拍脑袋想出了一个昏招：既然你们这帮家伙不听话，那就教化教化你们这群南蛮子，给你们上上课。
正是在这种背景下，苏威的《五教》横空出世，目的就是教化南方人、化解矛盾。而所谓的“五教”，说白了就是伦理道德方面的教育，也就是劝人别打架、劝人顺从之类的。比这个更昏的是，杨坚竟然要南方人把这个《五教》全部背下来，不管老幼。多么“有创意”的想法，颇有点教训小孩子的味道：不许打闹，跟着老师一起背小学生守则。